Para responder à pergunta " o que é PNF" precisamos passear pela sua história.
O que conhecemos hoje como PNF começou como “facilitação proprioceptiva”, termo desenvolvido pelo Dr. Herman Kabat no início dos anos 40. Em 1954, Dorothy Voss adicionou a palavra “neuromuscular” para nos dar, o agora familiar, Facilitação Neuromuscular Proprioceptiva (PNF).
A estrutura conceitual do Dr. Kabat para o PNF veio de sua experiência como neurofisiologista e médico. O trabalho da Irmã Elizabeth Kenney, uma enfermeira Australiana que tratou pacientes de polio com atividades específicas de alongamento e fortalecimento, foi uma influência precoce para Kabat. O trabalho de Kenney foi visto como ponto de partida para o tratamento naquela época, mas faltava o fundamento de uma sólida lógica neurofisiológica. Kabat integrou a técnica manual da Irmã Kenney com as descobertas de Sherrington de induções sucessivas, inervação e inibição recíproca e o fenômeno da irradiação.
Foi do meio para o final dos anos 40 que o Dr. Kabat iniciou sua procura por um Fisioterapeuta que trabalhasse ao seu lado, tratando pacientes usando seu novo conceito. Em dezembro de 1945 Maggie Knott se tornou a primeira fisioterapeuta empregada por Dr. Kabat. Maggie veio do oeste, de Washington-DC para Vallejo com com o Dr.Kabat em 1948.
Após sua vinda a Vallejo, em 1948, Maggie Knott começou a ensinar outros Fisioterapeutas os padrões e técnicas do PNF. Naquele mesmo ano Maggie Knott iniciou um programa de treinamento de pós-graduação com a participação de terapeutas de todo o mundo. Esse mesmo programa de treinamento de pós-graduação ainda existe hoje, com uma equipe clinica de treinamento de fisioterapeutas graduados com programas de residência de 3, 6 ou 9 meses. Os programas combinam didática e treinamento clínico que honram a herança de Dr. Kabat e Maggie Knott.
Em 1952, Dorothy Voss se juntou ao Dr Kabat e Maggie Knott. Dorothy e Maggie criaram o primeiro livro de PNF no início dos anos 60. Juntos, os três continuaram a desenvolver e refinar os conceitos fundamentais do que hoje conhecemos como PNF.
Desde o início, o PNF integrou com sucesso muitos dos conceitos de intervenções contemporâneas de neuroreabilitação . A Filosofia e os Princípios Básicos do PNF, juntamente com os padrões espirais e diagonais específicos, constituem a pedra angular do PNF. O PNF também inclui aprendizagem motora e retenção funcional de atividades recém-aprendidas com a repetição de uma demanda específica; o uso da progressão do desenvolvimento do comportamento motor que permite aos pacientes criar e recriar estratégias de movimento funcional eficiente; e a análise biomecânica e comportamental do controle motor. Todas as atividades dentro da intervenção do PNF são direcionadas para um objetivo funcional e são relativas ao ambiente em que o objetivo deve ser alcançado.